造成耳聋的原因很多，遗传、产伤、感染、药物应用不当、免疫性疾病、生理机能退化、某些化学物质中毒等都能导致耳聋。此外，尚有部分耳聋原因不明。

从发生耳聋的时间上分，发生在出生之前的称为先天性聋；发生在出生之后的称为后天性聋。

按照病变部位的不同，耳聋通常被分为三类：传导性聋的问题出现在外耳及中耳；感音神经性聋的问题出在内耳及其后；混合性聋指上述两类问题兼而有之。也有人将问题出在皮层中枢的听障碍单独分类，称中枢性聋。

无论是传导性聋、感音神经性聋还是中枢性聋，都确有病变部位存在，我们称之为器质性聋。与此相对应的是功能性聋，指没有器质性病变存在的耳聋，比如伪聋或癔病导致的耳聋。

我们把具有正常听力的年轻人刚刚能听到的特定频率的声音信号写为0分贝（dbhl），并以此为标准来比较耳聋者听力损失的程度。损失在26～40分贝者为轻度聋；41～55分贝者为中度耳聋；56～70分贝者为中重度聋；71～90分贝者为重度聋；90分贝以上者为极重度聋。我国听力学界将中度聋、中重度聋、重度聋、极重度聋分别规定为二极重听、一级重听、二级聋和一级聋。