急性非化脓性中耳炎大多由于鼻腔和鼻咽部的急性炎症扩展到耳咽管粘膜，引起耳咽管粘膜发炎，使它变狭或阻塞，有时炎症还可能扩展到中耳腔的粘膜，称为急性中耳粘膜炎。此病又叫耳咽管阻塞症或卡他性中耳炎。

正常中耳腔内的气压，靠耳咽管通畅与大气压维持平衡。当吞咽时，与耳咽管口相联系的软跨肌肉发生收缩，耳咽管口扩大、空气由鼻咽进入中耳腔，并使空气不断交换。

当耳咽管阻塞时，空气就不能进入中耳腔，中耳内存留的空气渐被粘膜吸收，使气压降低，引起鼓膜内陷，毛细血管扩张，发生血清渗出，使中耳腔内积聚渗出液，而产生渗出性中耳炎。此液培养无菌，故称非化脓性中耳炎。

患者有耳闷、耳内阻塞和头部沉重感。在呵欠、打喷嚏式擤鼻时，耳闷可有片刻好转。有时伴有耳鸣，听觉也减退（但听自己说话的声音反而觉得响亮）。若头部改变位置，听力可暂时改善。多无疼痛，也无全身不适。