密歇根州大学的研究人员发现一种在人类成人干细胞中表达的基因可能不但是癌症患者的新希望，而且能解释癌症起源问题。这种叫做oct-4的基因能在正常的成人干细胞中表达。研究的详细内容公布在2月的Carcinogenesis杂志上。 已经知道oct-4基因存在于胚胎干细胞以及肿瘤细胞中，但是研究人员一直不能确定它是否在成人干细胞中表达。 MSU的研究人员利用新技术检测了干细胞中的oct-4基因的表达情况，并且发现它在一些成年人细胞中被表达。

研究人员推测，如果oct-4是成人干细胞产生癌细胞的生物标记，那么弄清楚如何关闭癌细胞中这个基因的表达将对癌症的预防和治疗有重要意义。将oct-4作为一种筛选标记来确定新的化学预防药物和化疗药物将为人类战胜癌症提供极大帮助。 Oct-4是一种调节性基因，它的职责是控制其他基因的表达。有关癌细胞的起源有两种假说，即癌症干细胞理论以及癌症起源于已经分化的细胞理论。

Trosko认为第二种理论中的分化细胞要发生癌变就必须先回复到干细胞状态。新的研究发现人类的表达oct-4基因的成人干细胞是癌变起源的一种靶标细胞。